ほとんどの人は、心臓病やアテローム性動脈硬化を引き起こす能力があるため、コレステロールについて知っています。 しかし、コレステロールには体内で他の多くの重要な機能があります。 ステロイドホルモンの製造における役割は別として、コレステロールは人体のすべての細胞を取り囲む膜の重要な成分でもあります。
細胞膜コンポーネント
細胞は、脂質でできた膜に囲まれています。 具体的には、細胞膜にはリン脂質と呼ばれる脂質の二重層が含まれています（リン酸分子が付着しているため）。 コレステロールは細胞膜内に見られる別の脂質であり、Choleterol-and-Health.comによれば、一部の細胞では膜の50％を占めることがあります。
サポート
コレステロールの役割の1つは、細胞膜に余分なサポートを与えることです。 コレステロールは、膜内の他の脂質のいくつかよりも硬いです。 Cytochemistry.netが説明するように、コレステロールは周囲の脂質分子の一部を固定化するのに役立ちます。 この余分な剛性により、細胞膜が強くなり、小分子が膜を通過しにくくなります。 コレステロールの存在により、細胞膜は細胞を結合するのに十分強くなり、イオンに対する効果的な障壁として機能します。
膜流動性
コレステロールは隣接する脂質のいくつかよりも硬いという事実にもかかわらず、コレステロールは細胞膜液を維持する上で重要な役割も持っています。 コレステロールは、脂質の間に余分なスペースを生成するのに役立ち、脂質が一緒にゲル化して「結晶」状態になるのを防ぎます。 これにより、脂質は必要に応じて膜全体を自由に移動できます。
脂質ラフト
PNAS（全米科学アカデミー論文集）の記事は、脂質ラフトと呼ばれる細胞膜の特別な部分の構築においてコレステロールも重要な役割を果たしていることを説明しています。 脂質ラフトは、大量のコレステロールとスフィンゴ脂質と呼ばれる特別な種類の脂質で構成されています。 これらのいかだにより、膜の一部のセクションを他の領域と区別することができます。
脂質ラフト機能
脂質ラフトは多くの細胞活動にとって重要です。 細胞からタンパク質をエクスポートするために、いくつかの脂質ラフトが必要です。 他の脂質ラフトは、特定のタンパク質を膜に固定し、タンパク質クラスターをまとめるために使用されます。 一部の病原体（ウイルスやバクテリアなど）は、細胞に入るために脂質ラフトも標的にします。
